2026 북중미 월드컵에 출전 중인 한국 축구 국가대표팀이 32강 자력 진출을 확정 지을 수 있었던 가장 유리한 고지에서 끝내 무릎을 꿇으며 벼랑 끝으로 몰렸다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 오늘(24일) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 몬테레이에서 펼쳐진 남아프리카공화국과의 조별리그 A조 최종 3라운드 경기에서 후반 중반 뼈아픈 결승골을 헌납하며 0-1로 석패했다.

당초 한국은 2차전까지 1승 1패, 승점 3점을 확보하며 조 2위를 달리고 있었다.

이번 남아공전에서 승리는 물론, 비기기만 해도 다른 경기 결과와 관계없이 조 2위로 32강 토너먼트 진출을 확정 지을 수 있는 역대 가장 완벽한 시나리오를 손에 쥔 상태였다.

사실상 손에 쥔 것이나 다름없던 32강 티켓이었지만 대표팀은 마지막 문턱이 된 90분을 버텨내지 못했다.

전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 12분 남아공의 타펠로 마세코에게 기습적인 실점을 허용하며 리드를 내줬고 이후 총공세에 나섰지만 끝내 남아공의 골문을 열지 못했다.

이로써 한국은 조별리그 성적 1승 2패를 기록하며 남아공과 동률을 이뤘지만 이번 패배로 인해 ‘승자승 원칙’에서 밀려나며 결국 A조 3위로 주저앉았다.

같은 시각 열린 경기에서 멕시코가 체코를 상대로 대승을 거두며 조 1위를 확정 지은 가운데 한국이 남아공에 덜미를 잡히면서 A조의 자력 진출 티켓은 멕시코와 남아공에게 돌아가게 됐다.